Ricardo Baliardo nació el 7 de agosto de 1921 en una caravana gitana en Sète (Francia) y falleció el 5 de noviembre de 2014 en Montpellier (Francia). Era conocido artísticamente como Manitas de Plata, apodo que hace referencia directa a su prodigiosa agilidad y velocidad dactilar sobre el mástil de la guitarra.
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De ascendencia gitana catalana, creció en el sur de Francia en un entorno humilde. Nunca aprendió a leer ni a escribir textos ni partituras musicales; su aprendizaje fue puramente oral y autodidacta.
Su talento se dio a conocer de forma masiva gracias a sus apariciones anuales en la tradicional peregrinación gitana de Saintes-Maries-de-la-Mer. Curiosamente, por respeto al legendario Django Reinhardt, no accedió a tocar formalmente en grandes públicos hasta diez años después de la muerte de este.
Conquistó escenarios de prestigio mundial, incluyendo el Carnegie Hall de Nueva York. Vendió más de 93 millones de copias de sus discos en todo el mundo.
Su arte fascinó a grandes figuras de la cultura del siglo XX. Tras escucharle tocar, Pablo Picasso exclamó que el guitarrista "valía más que él" y procedió a firmarle y decorar una de sus guitarras. Jean Cocteau también lo elogió públicamente.
Pertenecía a una gran dinastía musical. Varios de los miembros fundadores del célebre grupo musical Gipsy Kings son sus sobrinos y familiares directos.
A pesar de haber amasado una enorme fortuna a lo largo de su carrera global, su desprendimiento y los gastos de su numerosa familia (llegó a hacerse cargo de hasta 80 personas) provocaron que falleciera prácticamente en la miseria a los 93 años.
Aunque para los puristas del flamenco español su toque resultaba a veces poco ortodoxo, Manitas de Plata destacaba por una potencia rítmica arrolladora, una gran espectacularidad escénica y una brillantez técnica centrada en la rumba gitana, los fandangos y las bulerías.